Hommage à Robert B. France

(Texte préparé par Benoit Combemale, Jean-Michel Bruel, Benoit Baudry, Philippe Lahire, Philippe Collet)

C’est avec une très grande tristesse que nous avons appris le décès de Robert B. France dimanche 15 février 2015 à 19h50. Il nous a quitté sans douleur à l’issue d’un combat contre un cancer qu’il a mené sans relâche depuis près de 2 ans et jusqu’au dernier moment. Il avait 54 ans.

Robert était un chercheur exceptionnel. Pionnier dans le couplage des méthodes formelles et les langages de spécifications informels ou semi-formels utilisés dans l’ingénierie du logiciel. Ses travaux ont fourni les fondations scientifiques des "méthodes intégrées" qui ont évolué vers une ingénierie rigoureuse dirigée par les modèles. Ses contributions dans les domaines des langages, de la vérification et de la modélisation ont fourni des outils mathématiques utilisables dans la conception de systèmes critiques. La qualité exceptionnelle de ses travaux sur la modélisation, et son apport à la communauté de la programmation et de la modélisation orientée objet, a été récompensée en 2014 par le prix AITO Dahl-Nygaard Senior Prize, décerné à l’occasion de la conférence ECOOP. La conférence MODELS lui a également décerné en janvier 2015 le premier MODELS Career award.

Robert était un professeur reconnu par ses pairs, à la fois pour ses qualités pédagogiques, son écoute, sa proximité avec les étudiants, et sa capacité à partager sa vision. Il avait un souci constant de partager ses connaissances acquises au travers des années avec le plus grand nombre. Ainsi, il participait très activement à la démocratisation de l’enseignement de l’informatique en étant membre du comité de pilotage du “IEEE/ACM Computer Science Curriculum Recommendation, CS2013” et responsable du comité “IEEE Curricula”. Il était responsable du programme international REUSSI, et le mentor de nombreux chercheurs à travers le monde qu’il a aidés sans relâche à acquérir une culture et une rigueur scientifique, tout en sachant apprécier les richesses de ce métier. Depuis 2014, il était “Professor Laureate” à Colorado State University (CSU), la plus haute distinction pouvant être décernée à un professeur, reconnaissant ainsi ses qualités (voir l’annonce et la vidéo).

Robert était une personnalité passionnée par l’animation de la communauté scientifique  autour de l'ingénierie Dirigée par les Modèles (IDM). Il fut un membre fondateur de l’initiative pUML qui visait à définir une sémantique formelle pour le standard UML. Il organisa la première conférence UML en 1999 à Denver, puis la première édition de la conférence nouvellement renommée MODELS en 2005 à Montego Bay. Il fut aussi membre fondateur et éditeur du journal SoSyM. Plus récemment, il s’était énormément investi dans différentes initiatives visant à franchir une nouvelle étape dans l’IDM à travers une phase de maturation: l’initiative ReMoDD qui vise la constitution d’un fonds communs de modèles permettant de bâtir des résultats expérimentaux solides et reproductibles; l’initiative GEMOC qui vise à développer les fondements, les méthodes et les outils pour faciliter la création, l'intégration et le traitement automatisé de langages de modélisation hétérogènes.

Robert était un enfant des caraïbes. Toujours avec l’objectif d’offrir à tous une formation d’excellence dont lui-même avait bénéficié, il a immensément oeuvré pour permettre aux jeunes chercheurs d’accéder à ses formations, de constituer leurs réseaux et de profiter de collaborations d’exception. Soucieux d’offrir tout autant qu’il avait reçu, il a apporté son énergie pour permettre aux étudiants des caraïbes d'accéder aux études dont ils rêvaient. Ces efforts sont entrés dans l'héritage des caraïbes, récompensés en 2014 par the Institute of Caribbean Studies.

Robert était un acteur essentiel à l’élaboration et à la dynamique de la communauté IDM en France. Depuis 2000, il a été professeur invité dans les universités de Nice Sophia Antipolis, Pau, Rennes et Toulouse. Il a été conférencier invité à l’occasion des journées 2012 du GDR GPL à Rennes ("The Fall and Rise of Model Driven Development": voir la vidéo et les photos), et de LMO 2007. Il a également accueilli de nombreux chercheurs de la communauté française, d’abord a FAU puis à CSU. Robert était récipiendaire d’une chaire internationale d’Inria sur la période 2013-2017. Sa dernière visite à Rennes dans le cadre de cette chaire était à l’automne 2014. A travers toutes ses visites et ses collaborations, nous retenons tous sa passion pour le partage et la science, son ouverture d’esprit et sa volonté de faire grandir les individus et les communautés.

Robert était aussi un homme chaleureux, un mentor, un modèle pour les jeunes et la communauté. Robert était un homme animé par l’importance du savoir-faire, par une approche de la science où tout doit se faire naturellement, où les idées doivent prendre le temps de mûrir. Robert était un homme fondamentalement ouvert au monde, il chérissait les débats, privilégiant l’écoute et le temps pour être convaincu par des idées nouvelles. Robert était un homme qui aimait vivre.

Avec ce texte nous souhaitons rendre hommage à cette belle personne disparue trop tôt et adresser à sa famille et à ses proches nos plus sincères condoléances.

NB: en son honneur, la bourse d'études Robert B. France Fellowship in Computer Science sera créée par CSU et fera perdurer sa belle image. Un appel au dons est actuellement disponible : https://advancing.colostate.edu/ROBERTFRANCEFELLOWSHIP

Biographie de Robert B. France:
Robert B. France  (http://www.cs.colostate.edu/~france) est né en Jamaïque et a reçu son B.Sc. en sciences naturelles de l'Université des Antilles à Trinidad et Tobago (First Class Honors). Il a ensuite rejoint l'Université Massey en Nouvelle-Zélande dans le cadre d'une bourse du Commonwealth, où il a obtenu un Doctorat en informatique. Après avoir été diplômé de l'Université Massey, Dr France a rejoint l'Université du Maryland à College Park en tant que chercheur postdoctoral en 1990, où il a travaillé avec Vic Basili. En 1992, il rejoint la Florida Atlantic University (FAU) comme professeur adjoint et en 1998 il rejoint Colorado State University (CSU) où il était professeur titulaire.